在拥有复杂图形界面的桌上型电脑面世前，人们很早就使用基于文本的系统，这些系统往往只显示与中央计算机相连的终端。网络面世后，人们也需要像以前那样远程访问计算机系统。
Telnet 的推出正是为了满足这种需求。 Telnet 于上世纪 70 年代初面世，在 TCP/IP 协议簇中属于最旧的几个应用层协议和服务之一。Telnet 协议中规定了在数据网络中模拟基于文本的终端设备的标准。该协议以及执行该协议的客户端软件统称为 Telnet。
使用 Telnet 的连接称为虚拟终端 (VTY) 会话或者连接。与使用物理设备连接服务器不同，Telnet 使用软件创建虚拟设备，从而提供相同性质的终端会话并能访问服务器命令行接口 (CLI)。
为支持 Telnet 客户端的连接，服务器需要运行名为 “Telnet 守护程序”的服务。通过 Telnet 客户端应用程序，从终端设备处建立起一条虚拟终端连接。绝大多数操作系统中都包括应用层 Telnet 客户端。在 Microsoft Windows PC 上，可以从命令提示符运行 Telnet。其它常用的终端应用程序如 HyperTerminal、Minicom 和 TeraTerm 也可以作为 Telnet 客户端运行。
一旦建立 Telnet 连接，用户就可以执行服务器上所有许可的功能，就如同直接在服务器上输入命令行会话一样。只要拥有权限，用户就可以启动和终止进程、配置设备，甚至是关闭系统。